La canadiense Jessica Tuomela es ex nadadora paralímpica que pasó al triatlón, deporte en el que competirá en Tokio 2020, en un circuito en el que ganó la Para Copa en el evento de prueba 2019. La ex Campeona Mundial de Duatlón y ganadora de evento de la Serie en Edmonton 2018, tiene una naturaleza fuera de lo común. Sus años de formación cuando era niña con discapacidad visual y sus altibajos deportivos a nivel internacional forjaron en ella la llenan de recuerdos alegres y emotivos.

Entrevista completa a Lauren Steadman a continuación. Sigue a Jess en la carrera de paratriatlón para atletas con discapacidad visual el 28 de agosto. Las carreras serán transmitidas desde las 6.30am hora local en Tokio, por el canal del CPI en YouTube.

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“A los tres años y medio perdí la vista, crecí en una comunidad pequeña y un tanto aislada. Mis padres no contaban con recursos,” comienza a reflexionar Jess refiriéndose a haber crecido en un pequeño pueblo.

“Creo que tenían el pensamiento de que teníamos que resolverlo de algún modo. No tengo hermanos, pero sí muchos primos, y para jugar e interactuar con ellos tenía que hacer las cosas como las hacían ellos. Tuve que “adaptarme”, aunque obviamente, en esos tiempos, no sabíamos cómo se llamaba ese proceso.”

La mayor parte del tiempo, esa adaptación era simplemente pegarme a alguien para poder ir dondequiera que fuera. Ser parte del grupo, pasar el rato con los primos, al principio no fue tan complicado.

“Todo fue muy dulce entre los cuatro y los nueve años. Pero a los diez aproximadamente, los niños comienzan a desarrollar su individualidad, y no es tan dulce que alguien quiera estar contigo todo el tiempo. Pienso que en cuarto o quinto grado comencé a sentirme diferente.

En ese momento era más difícil practicar deporte, y la falta de facilidades para alguien con la condición de Jessica se hizo evidente.

“El sistema de escuelas públicas no se sentía cómodo con mi deseo de participar en deporte. Y entonces me pusieron obstáculos en cada camino. En la clase de gimnasia me decían que me quedara sentada en el piso e hiciera rodar una pelota.”

¿La solución? Jessica se enteró de la Escuela de Canadá para Ciegos, y a los once años decidió que era el lugar para ella. De repente, las oportunidades aparecieron y pudo practicar el deporte que quiso. De hecho, practicó demasiados.

“En octavo me tuvieron que enviar a casa por dos semanas porque me había agotado, literalmente.”

Siempre había tenido temor al agua, pero en un momento, Jess recibió la noticia de que tenía talento para la natación y eso la motivó a tal extremo que llegó hasta el equipo nacional que compitió en los Paralímpicos de Atenas 2004.

“Así que un año antes de los Juegos me di cuenta de que lo podría lograr. Sería mi primera competencia internacional, salteé muchos pasos, no sentía que fuera mi lugar. Y fui a Beijing y di batalla sintiendo un poco más de pertenencia.”

Después de Beijing vino el retiro y el plan de tener un trabajo regular, hasta que se encontró con algunas personas que entrenaban en triatlón. La pasión que sembraron en ella nunca se apagó, y en 2014 comprendió que era el momento de hacer algo al respecto.

“Así es que compré una cinta y aprendí a correr. E hice mi primer tría en Florida, hacía calor, y aparentemente no sabía cómo transpirar y me sentí horrible y caminé los 5km preguntándome qué estaba haciendo allí. Y no sé por qué, pero continué.”

Poder escapar en bicicleta y nadar de manera efectiva no fue tarea fácil. Y luego llegó el mundo fascinante de la relación atleta-guía que debe ser afianzado. Jess, que estará nuevamente con Marianne Hogan en Tokio, describe los desafíos y felicidad que cada una siente por esta dependencia, y la vulnerabilidad que el deporte de resistencia ejerce sobre los protagonistas.

“El triatlón es un deporte en equipo para los atletas con discapacidad visual, tenemos que trabajar en conjunto. Además, tenemos que sentirnos muy bien el uno con el otro, porque estamos atados, básicamente. Así que, no es fácil. Se trata de aprender cómo comunicarse para que funcione para ambos. Hay que encontrar el modo de motivarnos una a la otra y en el momento preciso. Y en realidad, hay que aprender a sentirse vulnerable frente a la gente.”

“Cuando nadas, especialmente cuando tienes la cara bajo el agua, nadie ve tu expresión de temor. Pero sabes, en realidad fue la parte pedestre la que más trabajo me dio, me da y pienso que mi guía se frustra porque no me esfuerzo tanto. Y sé que no está en su cabeza todo el tiempo, pero es difícil abrirse y mostrar que eres vulnerable frente a los demás.”

Luego están los elementos específicos de cada segmento de la carrera que son importantes y únicos. Potencialmente pueden definir la competencia, pero para el observados casual, suelen pasar desapercibidos. Los atletas con pérdida visual total, por ejemplo, deben usar antiparras oscuras para asegurarse de que no puedan ver nada, porque podrían tener ventaja sobre otros atletas PTVI que tienen algo de visión útil. Y luego hay una variedad de amarres para el guía que pueden rodear la cintura o la pierna.

“Siendo sincera, pienso que lo más difícil es nadar porque no hablamos para nada. Si estamos hablando, es que no estamos nadando con velocidad. Hay que aprender a sentir el cuerpo del guía sin quedar arriba de él, que suele suceder cuando el mar está picado o en las vueltas.”

“Tenemos una bicicleta tándem, no es muy divertido. Está bueno cuando hay sincronización, simplemente te dejas fluir. Cuando pedaleo me siento grácil y poderosa, es un sentimiento placentero Y al correr a pie uso un amarre en la mano, prácticamente corremos del brazo. Lado a lado, pero sin tocarnos. La realidad es que los guías no pueden traccionar al atleta en ningún punto. Al nadar debemos mantenernos a una cierta distancia y al correr, no pueden ir delante.”

Nuevamente en la línea de largada de un Juego Paralímpico 17 años después de Atenas será un gran momento para esta atleta de 38 años. Llegar al podio será lo que la pequeña Jess de 3 años viviendo en un pequeño pueblo en Ontario hubiera deseado para la Jess adulta. Su guía Marianne, por supuesto, incluida entre todos los que le desean lo mejor y saben de su esfuerzo y tenacidad.

“Cada vez que cruzamos una meta, siento una alegría inmensa por esta persona, y pienso “¡sí, lo hicimos juntas!”

Puedes ver a Jess en la carrera para atletas con discapacidad visual el 28 de agosto. La cobertura de las carreras comienza a las 6.30am hora local en Tokio, por el canal de YouTube del CPI donde esté disponible y por emisoras locales.